Les Saules

Le genre Salix appartient à la famille des Salicacées (Salicaceae De Mirbel 1815), qui comprend 450 espèces réparties en 3 genres : Chosenia, Populus et Salix. Ce genre est considéré comme des Violales arbustives, primitives, adaptées aux régions froides et ayant subi une régression florale très ancienne (Cronquist 1988, Argus 1997). Le genre Salix regroupe des phanérophytes et des chaméphytes.

Les feuilles sont généralement caduques (rarement persistantes), alternes (subopposées chez S. purpurea). Les fleurs sont actinomorphes et unisexuées, apétale et asépale; elles apparaissent avant ou en même temps que les feuilles, situées à l’aisselle d’une petite bractée. Les fleurs mâles ont le plus souvent 2 étamines (3 chez S. triandra). Le fruit est une capsule s’ouvrant par 2 à 4 valves, renfermant de nombreuses petites graines entourées d’une aigrette de poils; leur dissémination est anémochore.

Ce genre est essentiellement répandu dans les zones arctiques et tempérées de l’hémisphère Nord (Argus 1997). Ils caractérisent les formations arbustives linéaires des berges des rivières des plaines, des collines et des basses montagnes soumises à un régime régulier d’inondations (Oberdorfer 1990, Noirfalise 1984). Ce sont des phréatophytes, c’est-à-dire des végétaux qui satisfont leurs besoins en eau à partir de la nappe phréatique (Turner 1974).

Parmi les espèces de Saules naturellement présentes et relativement abondantes dans les montagnes françaises, nous pouvons trouver : le Saule blanc (Salix alba L.), le Saule drapé (Salix elaeagnos Scopoli), le Saule pourpre (Salix purpurea L.), le Saule à trois étamines (Salix triandra L.) et le Saule des vanniers (Salix viminalis L.).